В процессе миграции людей по территориям, прилегающим к Карелии, исторически сложились три группы племён: вепсы, жившие между Ладожским и Онежским озерами; саами (лопари), занимавшие практически всю территорию современной Карелии и карелы, жившие к западу и северу от Ладожского озера. Само название Карелия приобрела благодаря одноименному населению. Основными занятиями древнейших жителей являлись охота и рыболовство. Об их жизни и быте нам помогают узнать археологические находки и сохранившиеся до наших времен наскальные рисунки — петроглифы.

Беломорские петроглифы на островах реки Выг датируются IV–III тысячелетием до нашей эры. Выполненный охрой наскальный рисунок недалеко от деревни Тулгуба (Тулгубская писаница) относится к эпохе неолита (возраст превышает пять тысяч лет).

Мезолитические памятники района островов Кижи и Южного Оленьего острова являются частью обонежской культуры и датируются VI — серединой V тыс. до н. э. (Подробнее о Кижи читайте в разделе Достопримечательности). К культуре сперрингс в южном Заонежье относится 11 поселений, которые датируются V — серединой IV тыс. до н. э. Памятники культуры ямочно-гребенчатой керамики датируются IV тыс. до н. э.

В I тыс. до н.э. поселенцы освоили земледелие, пасли скот, производили железо. Первые достоверные сведения об этническом составе населения датируются концом первого тыс. н.э. В тот период территория принадлежала племенам финно-угорской группы. В районе северо-восточной части Обонежья и у Беломорского побережья начинали активно заселяться славяне. Эти народы уже умели возделывать земли, добывали соль и развивали рыболовство.

Верхняя хронологическая граница культуры лууконсаари или кудомского типа раннего железного века в Карелии датируется IV–VI веками.

Существует гипотеза, что самое раннее упоминание карел встречается в датированной VI веком книге Иордана «О происхождении и деяниях гетов», где в списке покорённых королём остготов Германарихом народов присутствует «Thiudos in Aunxis» (по версии Ф. Брауна «чудь олонецкая»)

В Х-ХI веках южная часть Карелии попала в сферу влияния древнерусского государства, здесь и в Поморье стали возникать славянские поселения. С ХII века Карелия входит в состав Новгородского княжества. В ХIV-XV веках возник целый ряд торговых поселений — Олонец, Пудога, Повенец, Сума и Вытегорский погост.

С 1478 г. вместе с Новгородом Карелия вошла в состав Русского государства.

По приказу Петра I построено несколько новых заводов. Самый крупный из них — Петровский пушечно-литейный, основанный в 1703 году в устье реки Лососинки. Около него возникла Петровская слобода, которая указом императрицы Екатерины II от 21 марта 1777 года была переименована в город Петрозаводск. С 1784 года он стал центром Олонецкой губернии. Первым губернатором в Петрозаводске был поэт Г. Р. Державин.

В ХVI-XVII веках на территории Карелии начинается расцвет деревянного зодчества. Самобытное развитие получила иконопись. До настоящего времени бытуют многие фольклорные жанры(сказки, предания, легенды, заклинания, плачи, пословицы и поговорки, загадки, лирические и эпические песни (руны), частушки, былины, приметы, обереги и т.д.)

В конце XIX века началось промышленное развитие губернии: за 30 лет построено 10 лесозаводов, оснащенных новейшей техникой, что привело к быстрому росту экспорта леса.

В ноябре 1917 — марте 1918 гг. в Карелии установилась советская власть, 8 июня 1920 года была образована Карельская Трудовая Коммуна, преобразованная 25 июля 1923 года в Карельскую АССР в составе РСФСР.

1 марта 1940 года Карелия получает новый статус и становится 16-ой союзной республикой — Карело-Финской ССР. Её территория увеличивается за счёт новых районов, отошедших к СССР после войны с Финляндией (1939-1940гг).

В Республике Карелия 808 населенных пунктов, в том числе 13 городов республиканского подчинения: Петрозаводск, Беломорск, Кемь, Кондопога, Костомукша, Лахденпохья, Медвежьегорск, Олонец, Питкяранта, Пудож, Сегежа, Сортавала, Суоярви. Столица республики город Петрозаводск имеет статус города воинской славы России.

Сегодня Карелия является одним из самых привлекательных туристических направлений не только в России, но и во всем мире.